Em Espanha, quatro equipas da Comunidade de Madrid disputam a principal divisão. Os gigantes tradicionais, Real Madrid e Atlético de Madrid, dispensam apresentações, mas para além deles, também o Getafe e o Rayo Vallecano têm estado em bom plano na LaLiga nos últimos anos. E é precisamente este último conjunto do sul da capital que atravessa um período de afirmação que pode culminar num feito inédito em Puente de Vallecas.
Este clube modesto não consegue competir com a maioria das equipas da LaLiga, muito menos com as do panorama europeu, em termos financeiros, de infraestruturas ou de serviços. Mas no aspeto mais essencial, é suficiente: dentro das quatro linhas, consegue incomodar até os adversários mais poderosos com o seu futebol. Se quiseres assistir a um jogo do Rayo ao vivo, terás de te deslocar às bilheteiras do Estádio de Vallecas, já que o clube não dispõe de venda de bilhetes online.
Segundo o jornalista espanhol Phil Kitromilides, nem sequer a água das casas de banho do estádio funciona muitas vezes. "O relvado é uma anedota. A loja do clube parece o roupeiro de um adolescente. O campo de treinos está em ruínas", brincava Kitromilides antes da meia-final da Liga Conferência frente ao Estrasburgo.
Época decisiva e ponto de partida?
O clube celebrou o seu centenário em maio de 2024, mas só chegou à elite nacional em 1977. Desde então, foi alternando entre a primeira, a segunda e, por um breve período, a terceira divisão do futebol espanhol. Contudo, desde a última passagem pela Segunda B, o Rayo tornou-se uma peça importante do futebol espanhol.
Já está garantido que, pela primeira vez na sua história, vai cumprir seis épocas consecutivas na LaLiga, algo inédito até agora. O mais próximo que esteve foi entre 2011 e 2016, quando permaneceu cinco temporadas seguidas no principal escalão.
Já nesse período, os franjirrojos atingiram o oitavo lugar, um verdadeiro recorde, mas a merecida recompensa pelo feito histórico chegou na época 2024/25, quando repetiram a proeza. Conseguiram participar numa competição europeia pela segunda vez na história do clube, desta vez na Liga Conferência. A última presença internacional tinha sido na viragem do milénio, quando chegaram aos quartos de final da Taça UEFA, antecessora da Liga Europa.
Com a criação da terceira competição europeia de clubes pela UEFA, tal como aconteceu com muitos outros emblemas europeus, abriram-se novas oportunidades. Qualificar-se para a Europa a partir do oitavo lugar era algo bastante invulgar no passado; afinal, até na época 1999/2000, o Rayo garantiu o passaporte europeu graças ao fair-play. Na altura, a UEFA atribuía um lugar extra com base nessa classificação.
Passo a passo
Mas na última edição da LaLiga, o Rayo surpreendeu ao terminar em oitavo apenas graças a um melhor goal average do que o Osasuna. Os pupilos de Iñigo Pérez aproveitaram ao máximo a subida à Liga Conferência. O treinador, contratado em fevereiro de 2024 para garantir a permanência do Rayo na primeira, eliminou o seu primeiro adversário europeu um ano e meio depois. E depois outro... e mais outro.
Primeiro, foi preciso cumprir a obrigação na última ronda de acesso frente ao Neman da Bulgária, após o que chegou a fase de grupos. Quatro vitórias, um empate e uma derrota em seis jogos colocaram a equipa de Vallecas no quinto lugar com 13 pontos, logo atrás do Sparta Praga, que tinha melhor diferença de golos.
A eliminatória estava em aberto. O clube, que nunca conquistou um troféu de relevo a nível nacional ou internacional em toda a sua história, encontrava-se a quatro passos de um feito com que nunca ousou sonhar há uns anos.
Os oitavos de final frente ao Samsunspor ficaram decididos pelo 1-3 da primeira mão. Os turcos ainda venceram por 0-1 em Espanha, mas não foi suficiente no total das duas mãos. E o mesmo sucedeu nos quartos de final frente ao AEK Atenas: vitória por 3-0 na primeira mão e derrota por 3-1 na segunda, que, no entanto, não comprometeu os da faixa.
Chegaram às meias-finais e aguardavam um duelo com o líder da fase de grupos, o Estrasburgo. No final, o confronto mais temido resultou em dois triunfos controlados por 1-0 e 0-1, pelo que a modesta equipa madrilena prepara-se para o seu último teste.
No dia 27 de maio, na Red Bull Arena de Leipzig, vão defrontar o Crystal Palace, vencedor da Taça de Inglaterra, pelo seu primeiro troféu.